1987年，德国科研机构"弗劳恩霍夫协会"（Fraunhofer Institut）组建了一个研究小组，专攻音频编码。
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Karlheinz Brandenburg博士是这个小组的核心人物，他后来被称为"MP3之父"。
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1988年1月，国际标准组织ISO决定成立"运动图像专家组"（Moving Picture Experts Group，简称MPEG），解决影音节目的压缩编码的标准问题。音频编码是这个专家组的一个子项目，由弗劳恩霍夫协会的研究人员主导。
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1992年，MP3格式初步研制成功，ISO将其收入了国际标准。1994年7月14日， 官方编码器L3enc发布，文件后缀名正式定为".mp3"，这一天被看做是MP3格式的生日。
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虽然MP3是一种国际标准，但是专利都属于弗劳恩霍夫协会。该协会决定将MP3商业化，解码器（decoder）可以免费或低价使用，但是编码器（encoder）要收取高额授权费。
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1997年，犹他大学的两个学生，推出了大受欢迎的音乐播放软件Winamp。这是历史上第一个被广泛使用的MP3解码器，外界由此开始注意到MP3格式。
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MP3格式的最大优点就是高压缩率，128Kbps取样时，文件体积只有原始wav文件的11分之一，而且音质几乎没有下降。一张CD转成mp3文件，体积大约在60MB左右。当时，大多数人的硬盘只有512MB，因此MP3格式开始流行起来了。
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越来越多的人想要用MP3储存自己喜欢的音乐，但是高昂的编码器授权费成了一种障碍。
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1997年底，一个澳大利亚学生用偷来的台湾信用卡，从一家德国公司购买了专业级的MP3编码器。他发现这个编码器使用了微软的通用编程界面，很容易破解，就把破解后的软件放上了美国一所大学的FTP。他在readme文件中写道："这是免费软件，请随意使用。"
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弗劳恩霍夫协会大惊失色，企图抓住肇事者，并且警告所有使用者，不得非法使用偷来的编码器。但是无济于事，免费编码器在全世界流行开来，每个人都在用，MP3成了事实上的音频编码标准。没过几年，弗劳恩霍夫协会就明白大势已去了，它根本无力阻止这种全球潮流，不如默许MP3编码器可以免费使用。
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1999年，19岁的美国学生Shawn Fanning开发了Napster软件，允许使用者进行"点对点"（P2P）的MP3文件传输。这实际上使得任何人都可以从互联网上免费获得各种音乐作品。
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当MP3格式与互联网结合在一起，事情就变得很明显了，未来音乐的主要传播渠道将是互联网，因为实在是使用太方便、成本太低廉了。这就像雪崩将要开始，你怎么都无法阻止，那么不如接受它，提前开始做准备。
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弗劳恩霍夫协会意识到，免费音乐的时代将要到来，互联网上将到处都是可以自由下载的音乐。它赶紧向唱片公司通报，请求它们做好准备。但是，唱片公司根本不愿正视这种"噩梦"，CD是它们的主要利润来源，它们想尽一切办法要保住CD。
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唱片公司先是起诉并关闭了Napster，然后威胁要起诉所有P2P下载的使用者。作为回应，加密的P2P下载很快开发出来，使得追踪使用者几乎成了"不可能的使命"。
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唱片公司又想开发一种加密格式，使得下载的音乐只能付费后播放。后来，这种想法逐渐演变成各种各样的"数字版权管理"技术（Digital Rights Management，简称DRM）。
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2007年，苹果公司CEO乔布斯发表
互联网时代出现了许多新的音乐格式，但是用户希望音乐文件在任何时间、任何设备都能播放，这使得MP3格式总是能够在竞争中获胜，因为它满足了用户的需要。一个免费音乐的时代，实际上已经来临。
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MP3的历史说明了一点，信息的免费传播是无法抗拒的潮流，技术的进步不以人的意志为转移。在这个互联网时代，企图以旧有的商业模式限制信息传播，将注定失败。
[参考文献]
* The MP3: A History Of Innovation And Betrayal
